Zaira groeit op als dochter van een rijke landheer in Roemenië net voor de Tweede Wereldoorlog. Haar vader zit in het leger en haar moeder laat zich ook weinig zien. Haar tante, grootmoeder en neef Zizi bekommeren zich om haar. Het meisje heeft vooral een goede band met haar veel oudere neef die haar vermaakt met poppenspelen. Als het communisme om zich heen slaat verandert alles en raken ze hun bezit kwijt.
Ineens is de familie afhankelijk van anderen en moeten ze bedelen voor hun eten. Zizi kan hier niet mee omgaan en raakt aan de drank. De familie heeft ook een vijand, een zoon van een vroegere arbeider van de familie, Dumitru. Hij zorgt ervoor dat de familie weinig rust heeft.
Zaira heeft zich op laten leiden tot poppenspeler en de kinderen hangen aan haar lippen. Ook volwassenen bezoeken haar voorstellingen en dat zorgt voor meer gevaar. Zaira weigert te buigen voor het communisme en laat zich regelmatig kritisch uit over het gezag.
Het gaat een tijd goed, maar de situatie wordt op een bepaald moment zo hachelijk dat ze met haar man Robert en dochter naar Amerika vlucht. Robert is niet de vader van het kind. Hem laat ze achter in Roemenië. Het leven in Amerika verloopt redelijk. Toch blijft bij Zaira het verlangen naar vroeger en naar haar minnaar. Ze gaat dan ook terug om de confrontatie aan te gaan met het verleden en om hem te vertellen dat hij een inmiddels volwassen dochter heeft.
Zaira is een boeiend verhaal dat de situatie in Roemenië onder het communisme laat zien. Tegelijkertijd is het een roman over een bijzondere familie waar de banden tussen kinderen en ouders niet geweldig zijn. Die tussen de andere familieleden zijn juist bepalend. Zaira leeft voor haar neeft Zizi. En de dochter van Zaira kan beter met haar stiefvader opschieten dan met haar moeder.
De vertelstijl van Florescu is redelijk traag. Voor sommige situaties neemt hij ruim de tijd. Dit maakt het boek soms wat langdradig terwijl andere passages wel snel gaan en spannend zijn. De schrijver is er in ieder geval in geslaagd om het leven van een vrouw die vlucht voor de ellende op treffende wijze te portretteren. De lezer leert de vrouw door en door kennen. Haar smaak voor foute mannen, de vervelende situaties waarin ze steeds terechtkomt en de bepalende invloed van haar neef Zizi.
Als lezer moet je echt de tijd nemen om dit verhaal tot je te nemen. Het is een zwaar verhaal met veel ellende. Het leven van Zaira lijkt weinig hoogtepunten te kennen. En toch blijft ze met twee benen in het leven staan en krijg je niet het idee dat het haar allemaal té zwaar valt. Al gun je haar wel een betere relatie met haar moeder. Het is een aanrader voor de lezer die zich helemaal wil verdiepen in het verhaal. Zeker geen tussendoortje dat je even snel leest.
Over auteur Schijver Catalin Dorian Florescu groeide op in Roemenië en woont tegenwoordig in Zwitserland. Zijn eerste roman Wunderzeit werd goed ontvangen. Na dat boek kon hij zich volledig toeleggen op het schrijven van boeken. Hij won met zijn boeken meerdere prijzen. www.florescu.ch
